Аскетизм -  от греческого - упражнение в чем-либо. Техника телесных и ментальных практик, служащих средством к достижению сверхчувственных целей: этического идеала, мистического совершенства и т.д., а также соответствующая им система ценностей. В религиозно-философских учениях Древней Греции (орфизм, пифагореизм) аскетизмом часто называли упражнения в добродетели и особенно в подчинении своей воли. В раннем христианстве аскетизм стал началом монашества. Аскеты свершали пост и молитвенные подвиги, однако не налагали на себя обетов, как впоследствии это делали монахи, и не обязательно принимали службу в клире. Аскетами также иногда называли жертвовавших своими достатками на бедных. В протестантстве под аскетизмом понимается необходимость неутомимой деятельности в рамках своей профессии в целях личного спасения, так называемый "мирской аскетизм".

Двумя основными принципами строгой аскезы являются обет безбрачия (целибат) и отказ от мирских благ. Многие аскеты включали в это и отказ от соблюдения личной гигиены - никогда не мылись, не стригли волосы и ногти и ходили в рубище. Элементы же умеренного аскетизма (вегетарианство, отшельничество) вошли в практику многих индусских культов и буддизма. В ритуальную практику монотеистических религий обязательно входят посты - ограничение или отказ от пищи в течение определённого периода времени.